A finales de agosto de 2019, investigadores de California mostraron cómo la tecnología de realidad virtual puede proporcionar una forma sin contacto para aliviar el dolor en pacientes hospitalizados y ambulatorios con dolor crónico.
La realidad virtual ya se usa en instituciones médicas: se usa para aliviar la ansiedad, distraer a los pacientes durante el tratamiento quirúrgico de las heridas y reducir el dolor durante la fisioterapia en pacientes con quemaduras. Estudiando el efecto analgésico de la realidad virtual, los científicos del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles realizaron un estudio aleatorizado en el que 120 pacientes con síndrome de dolor moderado o severo se dividieron en dos grupos. Uno de ellos recibió una biblioteca de realidad virtual en los auriculares Samsung Gear VR , y el otro grupo sintonizó los televisores a un canal de bienestar que incluía programas relajantes con excursiones y lectura de poesía.
Se pidió a los participantes que usaran equipos de realidad virtual o miraran televisión durante tres sesiones de diez minutos por día durante dos días seguidos. Los pacientes calificaron la gravedad del dolor en una escala del 1 al 10 antes y después de las sesiones. La investigación ha demostrado que la realidad virtual redujo significativamente el dolor que un televisor. Según los investigadores, los pacientes con el dolor más intenso recibieron el mayor beneficio del tratamiento, lo que potencialmente permitirá el uso de la realidad virtual para reducir las dosis de medicamentos opioides.
El mecanismo del efecto analgésico de la realidad virtual aún no está claro. La explicación moderna más popular es la hipótesis de que una experiencia de realidad virtual rica e inmersiva suprime la percepción del dolor del cerebro, limitando el procesamiento de las señales de dolor de otras partes del cuerpo.